很多球迷习惯性提到“世界杯32强分组”，但这一说法在2026年世界杯已不再适用。从2026年起，世界杯正赛将首次扩军至48支球队，因此不再有传统的8个小组、每组4队的“32强”结构。取而代之的是12个小组，每组同样4支球队，总共进行小组赛阶段的比赛。
在2026年世界杯中，48支参赛队被分为12个小组（A组至L组），每组4队。每支球队将在小组赛阶段打3场比赛，分别对阵同组的其他三个对手。这种赛制与以往32队时代的小组赛形式类似，但规模更大、参赛队伍更多。
小组赛结束后，并非只有小组前两名出线。根据国际足联公布的规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，进入淘汰赛阶段的球队总数为32支，即“32强”实际上指的是淘汰赛阶段的参赛队伍，而非初始分组数量。
由于有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的标准来比较不同小组第三名的表现。通常采用的排序依据包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（若涉及球队在同一小组则不适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量）以及抽签等。这些标准依次应用，直到分出高低。值得注意的是，因为各小组对手实力不同，NG体育网站单纯比较积分可能不够公平，所以整套排名规则会综合多项指标。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段。首轮即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。与以往不同的是，2026世界杯的淘汰赛轮次多了一轮——过去32队直接打16强，现在48队先通过小组赛筛选出32队，再开启淘汰模式。这也意味着冠军球队在整个赛事中最多要踢7场比赛，比以往多一场。
扩军至48队的主要目的是让更多国家和地区参与世界杯，提升全球足球的普及度和商业价值。同时，增加小组数量和保留一定比例的小组第三晋级，既保证了比赛的激烈程度，也避免弱队过早出局导致赛事关注度下降。对球迷而言，这意味着能看到更多国家队亮相，小组赛阶段的悬念也会延续更久。
对于观众来说，2026年世界杯的一大看点将是各小组第三名之间的横向比较。即便某队未能拿到小组前二，只要表现足够好，仍有很大机会进入淘汰赛。因此，在观看小组赛时，除了关注榜首争夺，也要留意第三名的积分形势和净胜球情况，这可能直接影响最终谁能搭上淘汰赛的末班车。
